直到诺贝尔于1896年去世，他的家人、朋友和同事才知道，这位瑞典富翁把自己94%的财产都捐赠给了基金会，以设立5个奖项：物理奖、化学奖、生理学或医学奖、文学奖、和平奖，并于1901年举行了第一次颁奖典礼。
现在，还有第六个奖项“诺贝尔经济学奖”，是1969年由瑞典中央银行设立以纪念诺贝尔，因此有时也不被视为正统的诺奖。
无论是五大诺奖，还是六大诺奖，其中都不包含数学奖。至于为什么，你或许听过一个传说：瑞典数学家戈斯塔•米塔格-莱夫勒拐跑了诺贝尔的妻子，所以诺贝尔痛恨一切研究数学的家伙，便拒绝基金会设立数学奖。
这其实是个彻头彻尾的谣言，诺贝尔终生未婚。诺贝尔共与三个女人有过情感纠纷。年轻时，他曾在法国巴黎邂逅一个女生，女生对他也很有好感。但不幸的是，这名女生后来因肺结核病逝了;中年时，诺贝尔招管家，伯莎前来应聘，诺贝尔喜欢上了她。但伯莎却心有所属，最终放弃诺贝尔，嫁给了一名男爵;后来诺贝尔在维也纳旅行时，又喜欢上了小他23岁的卖花女索菲，并为她耗费巨资。但索菲却缺乏文化涵养，只懂得挥霍，最终离开诺贝尔，嫁给了一名匈牙利军官。
至于传闻中拐走诺贝尔老婆的瑞典数学家戈斯塔•米塔格-莱夫勒，他比诺贝尔小13岁，诺贝尔搬去法国的时候，他还在上学。戈斯塔终其一生和诺贝尔都没有什么交集，倒是和诺贝尔奖很有交集：他1903年被选为诺贝尔奖委员会的成员，并力排众议，坚持将诺贝尔奖授予居里夫妇两人，而非居里先生一人。
为什么没有设立数学奖，现在最普遍的解释是：诺贝尔科学奖面向的是取得实用成果的应用科学，每次授奖，都会说明获奖项目的实用成果。
还有可能的原因就是，诺贝尔认为纯数学或数学科学就是物理学，只有物理学才能为人类认识物质世界作出重要贡献。既然已经设立了物理学奖，就没必要再设立数学奖。只是诺贝尔没有想到，后世西方数学学科的发展会脱离物理世界，离科学越来越远，二者已经成为单独存在的学科。
